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クリスマスイブ

　12月24日。剣菱邸のクリスマスパーティーに招待された俺は主催者から、清四郎と野梨子を車で連れてくる役目を仰せつかった。「五時に迎えに行けよ」との仰せである。

　10分前に清四郎の家に着く。早く着き過ぎたが、清四郎は既に家の前で待っていた。
「実は、パーティーの開始は八時なんですよ」
「何？　まだ五時前だぜ？　ああ、準備を手伝えって事か」
　腕時計を確認すると、清四郎はしれっと言った。
「違いますよ。八時に集合です」
　そうだよな。あの剣菱家が、曲がりなりにもゲストの俺たちにそんな事、させる訳ないか。
「何だよ悠理の奴、七時と17時を間違えたのか」
「違いますよ」
「じゃあ何だよ。集合が早過ぎるだろ？　こっから悠理ん家まで、混んでたって30分で着いちまう」
　清四郎は満足げに頷いて、にっこり笑って言った。
「そして僕は、今から剣菱邸に向かいます」

「何で？」
「今日は、クリスマスイブですよ？」
「だから、パーティーなんだろ？」
　清四郎は更ににっこりとして言った。
「恋人達の為の日でもあります」
　は？　何を言ってる、清四郎。俺は素直に感想を述べる。
「美童じゃあるまいし。お前の口から聞くと、何だか薄気味悪いな」
「…失敬な」
　眉根を寄せた清四郎が軽く俺を睨む。
　いやいや、問題はそこじゃない。
「で？　何で、八時に始まるパーティーに、30分と掛からない場所から向かうのに、五時集合なんだよ。で、何でお前は三時間も前に出発するんだ？」

　そこへ、剣菱家の車が到着した。主催者が窓を開けて叫ぶ。
「清四郎、早く乗れよ！　話はついたんだろ？」
「後一押しですよ」
　何を押すってんだ？

「野梨子は任せますから、ドライブでもしてから来て下さい。八時ですからね？」
　そうか。清四郎と野梨子を迎えに来たのに、清四郎が先に行ってしまうという事は、俺は野梨子だけを車に乗せる訳だな？
　で、ドライブをしろ、と。二人きりで。二、三時間。クリスマスイブに。

「…何時からそんなお節介になった？」
「おや、お節介と捉えてくれますか？」
　清四郎は片眉を上げて、愉快そうだ。
「クリスマスイブにはね、サンタがプレゼントをくれるんですよ？」

「何だよ、お前がサンタで、野梨子がプレゼントかよ？」
「流石にそうは言いませんけどね。二人きりの時間を、ね。それに…」
　清四郎はそこで一旦言葉を区切り、意味有り気に言った。
「魅録へのプレゼント、とは限りませんよ？」
「ん？」
　何て言った？
「では、よろしく」
　そう言って清四郎が剣菱家の車に乗り込むと、悠理がにやりと不敵な笑顔を寄越した。
　車が走り去ると、白鹿邸の門が開き、野梨子が出て来た。
　今日はまた、一段と綺麗だな…。
　…腹括るか。

「メリークリスマス、野梨子」
　らしくない科白だとは思うが、今日くらいはな。
「…メリークリスマス、魅録」
　一瞬目を見張ってから、にっこりとして。実に野梨子らしい返しだ。

「清四郎は、一足先に向かったんだ」
　助手席のドアを開きながら言う。そうだ。助手席だ。只の運転手なら、後部シートに乗せる。俺は今、野梨子を助手席に乗せたい。
　不思議そうにしている野梨子が乗り込むのを待ってドアを閉める。運転席に回り込んで、エンジンをかけながら言う。
「で、始まりは、八時なんだと」
「え、まだ五時ですのに？」
「そ。…折角だから、ドライブでも、どう？」
　万が一にでも断られる前に、車を発進させてしまえ。
「良いですわね。お願いしますわ」
　こっそり胸を撫で下ろす。
「喜んで。どこか行きたい所は？」
「魅録にお任せしますわ」

　どこに行こうか。もうまもなく星が瞬く。夜景でも見に行くか。
　折角の、サンタのプレゼントだ。無駄にしては罰が当たる。そして奴は『俺へのプレゼントとは限らない』と言った。誰より野梨子の側に居て、ずっと野梨子を守って来た清四郎が言ったんだ。清四郎は、俺と、野梨子と、どちらへのプレゼントを優先する？
　そんなもの、決まっている。
　俺は、サンタの言葉に公算を求めた。許してくれるだろう？　でなきゃ、踏み込めない。クリスマスイブの玉砕は、ちょっと勘弁して欲しい。

　いくら夜景が綺麗でも、恋人達で溢れ返るようでは興醒めだ。とっておきの穴場に車を止める。
　車を降りて、助手席側に回り、ドアを開ける。手を差し出すと、素直に手を乗せて来た。にっこり微笑んで、紳士淑女ごっこだ。美童がしそうな事だけどな。今日くらいはいいだろう？

　夜風は冷たい。自然と、風上に立ち、寄り添う。

　夜になりたての街が、輝いている。遠くで街の音がするだけの、静寂。
　こんな風に、二人で居るのは、初めてだ。
　こんな状況を夢見るようになったのはいつ頃からだったろう。
　思い浮かべては、過ぎたる事と打ち消す様な、煩悶の日々。
　何で俺は、遠慮してたんだっけか。そうだ、清四郎だ。野梨子には、清四郎が居る。そう思っていた。
　その清四郎がくれた、この時間。
　もう、腹は括ったろ？

＊＊＊

　互いに黙って、暫く夜景を眺めていた。
　空気は冷たいのに、然程寒く感じないのはきっと、魅録が風を遮ってくれているからだ。
　二人きりのドライブで、こんなに素敵な場所を選んでくれた魅録に、今は素直に甘えておこうと思う。
「綺麗だな」
　沈黙の所為か少し掠れた声で魅録が言う。
「ええ。本当に、綺麗」
　私の声も、少し掠れた。

「…お前の事だけどな」
「え？」
　慌てて振り返ると、魅録の目が、私の目を見ていた。
「俺は、お前を、綺麗だと、思う」
　はっきりと、一文節毎に言い聞かせる様に、力強く言う魅録の体が、すぐ隣にある。
「好きだ」
　その言葉は、魅録の腕の中で聞いた。

　好き？　魅録が？　私を？

　こんな日を夢見ていた。
　でも、諦めていた。
　魅録に相応しいのは、悠理だと思っていた。
　快活で、素直で、可愛い、悠理。


「五時に、清四郎ん家の前な。魅録を迎えにやるからさ。おめかしして来いよ？」
　昨日、悠理はそう言った。
「全部、魅録に任せれば良いから」
　妙に、含みの有る言い方だと思った。悠理らしくない。
「クリスマスイブだからさ。サンタはプレゼントくれるだろ？　素直に喜ぶのが一番だよな」
　支離滅裂で、それは悠理らしいけれど。
「何を言ってますの？」
　悠理は照れた様に笑って言ったのだ。
「とにかく、明日五時。おめかし！　素直！」


　この事だったのだろうか。悠理は、知っていた？　悠理が、サンタ？
　ならば、素直に喜ぶのが一番だ。

　「わたくしも」
　そう言ってしがみついたら、魅録の腕の力が強くなった。


　魅録の指が、私の髪を梳く。魅録の指は、ひんやりとしていた。
「冷えちまったな」
　その声に、顔を上げる。優しい目が、私を見ていた。
「ええ」
　私の顔も、優しかったと思う。
　す、と顔が近付いて、一瞬触れた唇は、やはりひんやりとしていた。
　けれど瞬くうちに、私の顔は熱くなってしまった。
　腕の拘束を解いた魅録は「そろそろ行くか」と私の手を引き車に乗せた。
「サンタに報告しなけりゃな」
　運転席に座りながら言う。驚いた。
「魅録にも、サンタが居ますの？」
　私が問えば、眼を丸くして「にも？」と言い、笑ったかと思うと私の後頭部を引き寄せ、さっきより長く、唇を合わせた。
　唇は、どんどん熱くなった。

＊＊＊

「あいつら、ちゃんとドライブしてるかなあ」
「気になりますか？」
「まあな」

「焦れったいじゃん？」
「まあね」

「余計な事だったら、どうしよう」
「大丈夫ですよ」

「それより、人の心配より、そろそろ僕だけを見て下さい？」
「うん？」
「…いえ」

＊＊＊

　八時。剣菱邸のパーティー会場に着いた俺は、清四郎を探して近付いた。
「よう、サンタ」
　俺は、手近のサンタ帽を手に取り、清四郎に被せた。
　逆の手には、野梨子の手。それを見た清四郎は、にっこりと笑った。
　隣では、俺たちの繋がれた手を見た悠理が、満面の笑みで野梨子に抱きついている。
　拍子に俺たちの手が離れた。ちくしょう。まあ、いいか。野梨子のサンタってのは、悠理だったんだな。サンタには、敬意を払うもんだ。

　清四郎が、ほんの少し顔を赤らめて、こっそり俺に囁いた。
「魅録も、僕のサンタになってくれるんでしょうね？」
　何？　てっきりそっちは既にまとまってんのかと思ってた。
「三時間も一緒に居て、何ともなってないのかよ？」
「相手は、あの、悠理ですよ？」
　清四郎は屈辱といった表情だ。清四郎にも、難しい事があるんだな。ちょっと可愛いじゃないか。それでこそ、サンタの甲斐があるってもんだ。
「言っとくけど、悠理の、サンタだぜ？」
　俺は、サンタからのプレゼントを待つ可愛い清四郎ちゃんに、ウインクしてやった。

　俺は野梨子に抱きついたままの悠理を引き剥がし、耳打ちした。
　悠理は途端に真っ赤になる。
　ほら。
　結果は目に見えている。
　お前達サンタが、俺たちを後押しした様に。
　それでも悠理は、不安げな顔で野梨子を見る。
　野梨子は、にっこり微笑んで「素直に」と言った。
　ほら。
　端から見たら、明白なんだよ。
　さっさといけ。
　俺は満面の笑みで、悠理の背中を押した。

＊＊＊

「あのさ、魅録がさ、その、…どっか、清四郎と二人になれる所に行け、って言うんだ。それで、何か言われたら、首肯いたら良い、って」
　魅録は、『魅録のサンタとは限らない』と言った僕に対して、『悠理のサンタだ』と言った。
　悠理に、何か、言え、と。
　首肯いて欲しい、何かを。
　言えば、首肯かれるのだと。
「悠理、二人になれる所に、連れて行ってください」
「うん」

　悠理の部屋。
　何度も入室した事はある。でも、今日は違う。特別だ。
　柄にもなく、緊張する。
「悠理、首肯いて下さいね？」
　出来レースの強要とは、我ながら見苦しい。それでも、せずにはいられない。
「うん」
　素直な悠理に、後押しされる。駄目だ。僕は、こいつには、敵わない。
「悠理、僕は、あなたが、好きです」

＊＊＊

　野梨子は、『素直に！』って言ったあたいに対して、『素直に』って言った。
　野梨子はちゃんと、サンタのプレゼントを受け取ったんだ。
　だから、あたいも、素直になる。
　だって、清四郎があたいを好きだって言った！
「清四郎！　あたい、お前が好き！　大好き！」
　清四郎に飛びついたら、清四郎は驚いた顔を笑顔に変えて、あたいを抱きとめてくれたんだ。

＊＊＊

　Everyone are someone's Santa Claus !
　Merry Christmas !



あとがき

　難産でした。クリスマスに特別な思い入れがない所為だろうか…。
　美童と可憐が出て来なかったな…。
　ドライブで夜景、もっとちゃんと描写したかったけど、全く思い浮かばない…。

　実は、
「綺麗だな」「…お前の事だけどな」「俺は、お前を、綺麗だと、思う」
　と言わせたいが為の話でした。
　“サンタ云々”が降って湧いて来た為のクリスマス設定。
　それでも！　クリスマス前に何とか着地出来て良かったです。

　メリークリスマス！


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